Aan het einde van dit jaar nemen we afscheid van Tommy. Hij vertelde al eerder over de reden achter zijn vertrek en zijn plannen voor de toekomst (dat kun je hier teruglezen), maar een echte terugblik ontbrak nog. Omdat Tommy naast Fabian en Alen de langst zittende Olifant is (of was…) is er natuurlijk genoeg te vertellen en daarom maakte hij een trip down memory lane. Lees mee met Tommy’s hoogtepunten in 8 jaar bij de kudde!
Lachend naar de bank
We schrijven eind 2011 – ik was net klaar met mijn studie en al een paar maanden gestart met mijn freelance bedrijfje Steez. Op aanraden van mijn vriend Melvin, werkend onder de naam Illusiv, moest ik eens gaan kijken bij een paar jonge gasten die een bedrijfje waren gestart in Papendrecht – hij werkte daar zelf ook twee dagen per week.
En zo geschiedde, ik sprak af met deze heren en daar kon ik het direct goed mee vinden. Hun vrolijkheid, bravoure in ondernemen en kijk op onze branche sprak me enorm aan. Ze wilden toen nog “het grootste WordPress bureau” van, in ieder geval, de Drechtsteden worden. Lachen, gieren, brullen, want veel meer dan een beetje thema’s installeren konden ze toen eigenlijk nog niet. Alen hield zich veel bezig met design en projectmanagement en Fabian focuste zich op de verkoop en projectmanagement.
Ik begon dat technische WordPress werk steeds meer over te pakken en leerde ze dus steeds beter kennen. Het was een geweldige situatie: leuke MKB-klanten in een steeds groter groeiend portfolio, een tof pand (een anti-kraak bankgebouw van de ABN AMRO) en een heleboel sterke verhalen. Er komen veel mythes uit die tijd die alleen Alen, Fabian, Melvin en ik kunnen bevestigen…
Het vervolg: de start van “something serious”
We zagen dat het snel veel beter ging en dat onze naam steeds vaker ging vallen in de regio. Daarbij meldde ik al dat onze twee vrienden aardig wat ambitie hadden, dus mijn freelance werk ging vaak in zijn geheel op aan werkzaamheden van Elephant. Niet dat ik dat erg vond, integendeel. Dat betekende lekker in Papendrecht werken, luisteren naar Alens slechte playlists, effe een broodje kip halen in winkelcentrum de Meent tussen de middag en vaak genoeg een (flink) biertje achteraf.
Maar dit werd langzaam “écht”. Je zag het vooral aan het type projecten dat binnenkwam. Veel vaker “custom” vragen zoals sites waarbij maatwerk wanddecoratie gemaakt moest kunnen worden of communities voor sportclubs. Dat was geen simpele website alleen meer. ‘T was dus tijd om wat serieuzer na te denken.
Terug naar de roots
Fabian en Alen vroegen me “aan boord” te komen en dat deed ik de eerste tijd nog als freelancer tot ze mij vroegen dit permanent te doen, met als doel het uitbouwen van Elephant tot een volwaardig internetbureau. Ik hoefde daar niet lang over na te denken, want ik vermaakte me opperbest! Volmondig “ja”, dus. Er gebeurden toen veel mooie dingen in rap tempo: we vonden in 2Bfound van Wilfred Stomp, waarmee we al vaker samenwerkten voor zoekmachineoptimalisatie, een leuk team om samen een verwaarloosd pand in Dordrecht mee te betrekken, waar we tot op de dag vandaag zitten. Een leuke mix van mensen die samen echt wat van het pand maakten.
Zelf zaten we ook niet stil: we breidden best snel uit en, naast het feit dat we soms wat freelancers in dienst hadden, namen we zelf ook wat mensen aan: onder andere Miljan kwam back-end werk doen, Freek sloot aan, Martijn ging als stagiair voor mediatechnologie aan de slag en na een tijdje verwelkomden we ook Jochem… En dit was enkel in het development team gaande. Er zijn er zeker een aantal die ik hier vergeet te noemen, vergeef me – maar dit geeft enkel al aan dat we toen in een flinke groei zaten.
Verandering van focus
Deze groei zorgde ervoor dat Alen en Fabian wat meer moesten gaan nadenken over leidinggeven en bedrijfsstructuren. Ik voelde me dan ook vereerd toen ik het aanbod kreeg om samen met hen Elephant te leiden in de rol van technisch directeur. Dit was voor mij geweldige kans en, mooier nog: een manier om een toekomstige samenwerking met deze twee gasten vast te stellen. We gingen ervoor. Het betekende wel dat wij onze focus moesten gaan bijstellen. We waren geen projectmedewerkers meer (althans, dat deden we nog steeds voor een groot deel, maar je leidt dan ineens een team), bent verantwoordelijk voor hun salarissen en de toestroom van werk.
De eerste jaren als partner
Ik kwam in deze rol in het begin behoorlijk wat tegenstrijdigheden tegen waar ik aan moest wennen. Sta ik tussen mijn team of juist erboven? Hoe begeleid ik deze persoon, die meer aandacht opeist dan de ander die dat ook verdient? Dat waren vragen die me soms moeilijkheden bezorgden.
Toch knalden we in die tijd behoorlijk! We leverden grote projecten op en we kregen bijvoorbeeld Dordrecht Marketing als klant, waardoor we ons echt de koning van de stad voelden. We mochten zelfs de officiële site van de allereerste Koningsdag maken – de dag waarop de kersverse koning een bezoek aan Dordrecht bracht. Een project waarvoor ik persoonlijk verantwoordelijk was en die er niet uit klapte ondanks de hoge bezoekersvolumes; iets waar we tot dan toe nog nooit mee te maken hadden gehad op zo’n niveau!
Wintersporten
Een Elephant-traditie is dat we bij het behalen van onze targets op wintersport gaan. Dat hebben we gelukkig ook een aantal jaar mogen doen. Een ongelooflijke ervaring die ik van m’n leven niet meer zal vergeten. Zo trots was ik; met hetgeen dat we met onze eigen handen hadden opgebouwd konden we een heel team een dag of drie op wintersport sturen. Ongelooflijk! Dat waren de verhalen die we daar verzamelden ook. Een heleboel mensen, inclusief ik, zijn geen wintersporters van nature. Ik zal dan ook nooit vergeten dat Fabian me de eerste keer in een lift zette, mee naar boven nam, en zei: “Jij kunt ook skateboarden, toch? Snowboard maar naar beneden.” Ik zag de dood een paar keer in de ogen, kwam op m’n kont naar de piste af, maar gelukkig was de rest van het team beneden met een Jägermeistertje om de angst te vergeten.
Een flink bedrijf… én een award
Zoals je wellicht eerder zag maakten we al veel e-commerce, maar we waren tot dan toe enkel een WordPress bureau geweest. Van dat stigma wilden we af – we gingen (al een tijdje) verder als full service internetbureau, wat op technisch vlak betekende dat we meerdere platforms wilden aanbieden. We kozen voor Magento. Magento 2 was toen net uit. Na een aantal “speelprojectjes” mochten we aan het werk voor VanMoof, gezamenlijk met Momkai uit Amsterdam. Dit was een geweldige uitdaging omdat Magento 2 toen in de kinderschoenen stond en we een klant hadden die uit z’n voegen groeide en daar keihard hulp bij nodig had.
Ik moet concluderen, terugkijkend op dit project, dat dit voor mij alles omvatte waar Elephant voor staat en waar ik mij ook voor inzette: eerlijkheid, flexibiliteit, lef en een ultiem doorzettingsvermogen. Met onze e-commerce ervaring vanuit WooCommerce produceerden we samen met het geweldige designwerk van Momkai echt een geweldige webwinkel die door de brancheorganisatie Dutchento met een “Innovation Award” werd gewaardeerd: iets waar ik enorm trots op ben, want dit is een waardering van vakbroeders!
En nu?
Fast forward naar nu: ik ben een onwijs trotse technisch directeur/lead developer van een geweldig digitaal bureau en een onwijs kundige, leuke groep mensen. We maken projecten waar ik enorm trots op ben en leven nog steeds de waarden na die ik eerder noemde: eerlijkheid, flexibiliteit, lef en een ultiem doorzettingsvermogen.
En toch ga ik. Met heel veel pijn in mijn hart. Waarom? Eerder vertelde ik dat ik een goede balans heb kunnen vinden tussen leidinggeven en projectwerk. Daardoor kan ik iets anders nu wel zeer rationeel zeggen: ik mis het zélf doen van projectwerk en haal niet per sé mijn energie uit het leiding geven. Naar mezelf kijkend is het dan goed om een stapje opzij te doen, maar ook naar het team, zij verdienen dat ook! Ik ga dus freelance aan het werk, weer ouderwets met m’n poten in de klei en wellicht later meer, gebruik makend van de ervaring die ik heb opgedaan bij dit prachtige bedrijf. En mijn functie? Die wordt opgevangen door Martijn, altijd al mijn steun en toeverlaat. Er is niemand die het bedrijf beter kent – technisch, maar ook cultureel.
Ik wil via deze weg iedereen bedanken die mij door de jaren gesteund heeft, zij het als klant, collega en of vriend. En last but not least wil ik een enorm groot dankwoord uitspreken naar Fabian en Alen. Jongens en meisjes, het ga jullie goed.